美国运通变“型”记

来源:英大金融 2016-03-29 19:01:55
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美国运通公司原本是一家快递企业,在向金融服务机构转型的过程中,它优化了美国的汇票系统,首创了旅行支票业务。

文 | 周彩霞

巨头转型有多难?

在美国运通公司看来,或许并不难。这家常变常新的公司原本是一家快递企业,在传统业务面临潜在冲击时,不仅成功转型成为金融服务机构,还“顺带着”优化了美国的汇票系统,首创了旅行支票业务。

1850年年初,意识到合作胜过竞争的三家快递公司——韦尔斯公司、巴特菲尔德-沃森公司和利文斯顿-法戈公司,签订了《美国运通章程》,美国运通公司正式成立,资本金15万美元。尽管董事会充满了争吵,但并没有妨碍公司业务的快速发展。掌握排他性的合同、与铁路建立密切合作关系,成为美国运通盈利的保障。即便在南北战争时期,这家公司依旧财源滚滚,在辉煌的1866年,其送出了80%的股息外加每股170美元的现金红利,付出的现金总额超过300万美元。

然而,在这一片红火背后,潜在的威胁正在出现。

在当时的快递业务中,对现金、证券及黄金等金融工具的运送服务是获利极其丰厚的一块。一般包裹按重量收费,但运送金融工具是按价值收费。除了银行等机构需要这方面服务外,经济发展和人口迁徙也大大提升了私人的异地汇款需求。最初,快递公司主宰了小额钞票的运送业务。但在1864年,国会给予邮政部创办邮政汇票的授权。邮政汇票改变了将现金装进信封密封后递送的汇款方式,手续费率下降到远低于快递公司寄送现钞的价格,攫取了钞票运送生意越来越大的份额。

其实早在1857年就曾有建立美国运通汇票系统的提议,但传统业务是如此赚钱,这个提议屡次被董事会否决。

直到1881年,詹姆斯•法戈被推举为董事长后,事情才出现转机。因为感受到邮政汇票的威胁,他上任后立即要求公司纽约总部着手创建自己的汇票系统。更重要的是,精明的法戈找对了负责人——营业经理马塞勒斯•弗莱明•贝里。

贝里拥有过人的活跃想象力和坚定意志,他认为,已然落后的运通公司击败邮政汇票的唯一倚仗,是更优秀的产品。他对邮政汇票的缺陷认识清醒:手续繁琐、兑现不便,而且易被伪造,因此对建立一个更有效率的汇票系统充满信心。

针对传统汇票金额易遭涂改的不足,贝里找到了简明巧妙的防伪方法并获得专利:在汇票左侧印制一个含有9列数字的保护区,以5美分为单位列出从1美元至10美元的所有金额(10美元是第一批快递汇票的最大面值)。出售时,汇票本身不书写金额,而是将保护区裁剪至指定金额。这不仅简化了手续,还规避了客户涂改提高汇票价值的可能。此外,贝里利用两次签名对证的办法减少了用户汇票丢失可能带来的损失。

1882年,美国运通汇票开始发售,对5美元以下的汇票收取手续费5美分,对5~10美元的收10美分,较邮政汇票低2美分。公司一改过去闷声发财的低调,不遗余力大做广告,宣称这是“所曾有过的最廉价、最安全、最便捷的汇票体系”。更完善的服务,加上更低廉的收费,让运通汇票走俏的速度超乎预想,当年就销售了25万张。到19世纪末,每年售出的汇票达350万张之多。

收费降低了,但利润如何保证,这是美国运通需要解决的问题。在这方面,快速增长的业务量带来了意外惊喜。公司很快发现了另一个更重要的赚钱机会——尚未兑现的汇票。客户购买汇票时支付的现金是全额、无息的,这种资金后来被称为“浮存”。浮存代表的是公司负债,在兑现前却可被用于投资。随着汇票销量扩大,浮存在稳步增长,投资收益逐渐成为美国运通汇票业务的重要利润来源。

来自欧洲的新移民很快喜欢上了美国运通汇票,纷纷把汇票寄到了国外。美国运通于是认准机会,主动出击,积极地尝试与欧洲银行建立联系,1886年6月对外宣布,当时的世界银行巨头巴林兄弟银行已经做出安排,可“兑付本公司在欧洲汇票的款项”,美国运通汇票因此可以在10个国家获得兑现。1891年,美国运通及时跟进,推出了第一个专为国外汇款设计的K系列汇票。此时,公司的国外金融业务已达每周数百万美元,国外代理银行达到数百家。美国运通已经在不经意间拥有了一个遍布欧洲的银行关系网。

贝里的创新并未就此打住。大量寄往欧洲的汇票揭示了美国当时正在兴起中产阶级旅游热潮,这当然逃不过善于捕捉信息的贝里的眼睛。1890年年底,他完成了被称为“旅行支票”的奇妙构思。借助在汇票推广时与众多欧洲银行建立的代理关系,旅行支票迅速获得全球认可,后来甚至逐渐发展成为一种通用的“国际货币”。

汇票业务与独创的旅行支票业务,让美国运通获得了快递业务之外的竞争优势。因此在1918年美国快递业国有化时,失去了运营68年的传统业务,美国运通并没有遭遇灭顶之灾。在传统主业收益丰厚时的探索与尝试,幸运地顺应了社会经济发展催生的新需求。这个过程与敏锐的直觉、深刻的市场洞察力、不拘一格的创造性思维、果敢有力的市场营销、直面风险的勇气等一切优良因素有关,正是它们共同推动美国运通实现了脱胎换骨的转变。

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