三大航相继推进空中上网 百亿空中商机何时爆发?

三大航正在进一步推进空中上网技术的运用。

21世纪经济报道近日分别从东方航空和南方航空了解到,工信部5月29日刚刚批复,允许东航的21架飞机和南航的10架飞机利用亚太6号卫星通信系统,开展海空机载通信业务试验,其间将可以向国内和国际特定航线的乘客提供互联网接入服务。

空中上网已经成为海外航空公司的一项“标配”。21世纪经济报道记者不完全统计,目前全球已经有接近30家航空公司提供了机上无线上网服务,其中大部分航空公司将机上WiFi视为增值服务的重要部分,按照流量或者小时数向乘客收取费用。除了东航和南航,国航也已经提供无线上网服务的飞机执飞国内和国际航班。

这既是顺应顾客需求,也被航空公司寄予增收希望。航空设备制造商霍尼韦尔提供给记者的一项调查显示,约有66%的乘客认为机上有无WiFi服务是其选择航班的重要因素之一。而在不同口径的预测中,空中上网业务这一市场的规模在几十亿到上百亿元不等。

三大航目前都已经进入了空中上网技术的试验飞行阶段,暂时都对乘客免费,不过未来各自都计划依靠这一新增服务展开机上购物、预订接机返程等进一步的商业运营。但目前由于空中上网的技术路径不一,以及这一服务在实际运用中还存在实际能力以及相关技术标准空缺等障碍,国内空中上网市场的爆发尚需时日。

国航、东航争相试验WiFi服务

工信部于5月29日向东航批复,同意其利用亚太6号卫星通信系统,在21架飞机上按照申请的国内航线和国际特定航线,开展KU波段航空机载通信业务试验。试验期间,东航可向客舱用户提供互联网接入服务。

21世纪经济报道从东航宣传部门了解到,首批21架飞机全部为宽体机,波音777和空客A330-200为主,将在国内的京沪干线以及东航的北美航线上执飞。这些飞机目前都具备空中上网的技术,其中主要执飞北美的波音777-300ER客机在出厂时就具备了条件。

从去年开始,东航就与中国电信开展了一系列空中上网技术的业务实验,去年就成为国内首家使用KU波段卫星实现空地互联功能的航空公司。东航计划在2017年至2018年完成全机队硬件改装。

与东航同时获批的还有南航的10架飞机。南航内部人士6月1日对21世纪经济报道记者表示,工信部在批复东航21架飞机的同时也批复了南航10架飞机可以在国内和国际航线上展开同样的空中上网服务的试验。这10架飞机都是空客A330的宽体机,其中5架已经改装完成的飞机此前已经在京广线上进行了试验,其他5架计划明年完成改装。

在此之前,东航和南航去年就曾依靠卫星通讯技术进行过试验飞行,但只能在限定的京沪、京广等国内航线上。此次工信部的最新批复后,两家公司的空中上网将可以推广到国际航线。

国航的无线上网服务的试验飞行开展得更早。从2011年开始,国航就陆陆续续进行相关的试验,今年“两会”期间还试验了通过卫星实时收看电视节目。国航目前有21架可以提供空中上网服务的飞机,主要执飞北京至深圳、上海等国内干线以及飞欧洲、澳洲等国际远程航线。

6月第一周,国航安排了18架支持空中上网的飞机在19条航线上执飞。不过需要指出的是,国航的航班中大部分为机上局域WiFi,只能够支持机上的联系,仅有少数航班支持与地面联网。

在国外,机上WiFi已经成为航空公司最受欢迎的增值服务之一。21世纪经济报道注意到,包括美国航空、汉莎航空、达美航空、卡塔尔航空、荷兰皇家航空等接近30多家海外航空公司都已经在机上向乘客提供了无线上网的服务。

根据霍尼韦尔去年一项上千人的调查,66%的受访者表示在选择航班时会考虑其是否提供无线网络,22%的受访者曾为乘坐有无线网络的航班而花了更多钱。根据霍尼韦尔亚太区总裁高博安的估计,目前提供无线上网服务的航空公司占到7%至8%,但预计到2018年,这一比例将增至25%。按照霍尼韦尔的说法,未来20年仅霍尼韦尔一家公司就能从机上WiFi业务中分得28亿美元的市场。

中国乘客对于WiFi服务的兴趣也在增长。国内行业网站民航资源网去年一项调查发现有超过三成乘客愿意为空中WiFi付费,按此推算下来中国的空中WiFi市场会有76亿元。而全球最大的美国航空亚太区副总裁裴爱农也对21世纪经济报道记者介绍,美航跨太平洋航线的乘客购买WiFi服务的比例是所有区域中最高的。

百亿空中商机尚有技术阻碍

对于航空公司来说,机上上网业务能够带来额外的收入。记者注意到,不同航空公司会根据使用的流量或使用的时长来进行收费,一趟飞行下来乘客支付的费用在几美元到几十美元不等。

不过不同航空公司提供的上网服务各不相同。记者从霍尼韦尔了解到,目前航空公司的机上WiFi主要可以分为依靠地面基站(ATG)实现宽带通讯以及基于卫星的地空通讯网(SATCOM)两种形式。此外还有一类是不与地面相连的机上局域WiFi。

其中地面基站模式是依靠地面的通讯塔传输互联网信号,这一类技术无法实现跨洋飞行,且容易受到地形和天气条件的限制。而依靠卫星的则是使用通讯信号进行地空互联,相对条件更好,但不同卫星提供的波段信号不同决定了上网速度也有不同。

一些航空公司将不同的技术都放到了万米高空。以美航为例,目前除了在波音787、部分波音777等新机型上提供可以与地面连接的WiFi服务外,还在美国国内的航班上提供机上的局域网服务,同一航班的乘客可以依靠机载娱乐系统聊天对话,还可以用自己的电脑、平板等设备通过机上局域网下载机上提前存储好的节目。

而在国内,国航大部分是不与地面相连的机上局域网,少部分可与地面互联的使用的是地面基站的模式,而目前东航和南航获批的是采用通讯卫星与地面的互联网相联,其提供的是频率最高的Ku波段,带宽也是最宽的。

理论上,后一类技术提供的机上WiFi速度更快。不过记者了解到,卫星提供的在实际服务中会产生损耗,因此目前东航和南航提供的机上WiFi的速度仍然有待提高。此外国航也计划今年与霍尼韦尔合作,试验后者的依靠卫星通讯的机上WiFi技术。

和外航不同,三大航的机上WiFi服务都是免费提供,这是由于目前其机上WiFi服务仍然处于试验阶段。由于目前国内对机上WiFi技术还没有相关的技术标准,其稳定性、安全性等仍然需要持续的试验飞行才能论证,三大航这一阶段飞行的意义更多在于为政府未来推动相关技术标准提供数据支持。

从长期来看,各家航空公司会否提出收费?考虑到改装一架飞机可能需要数十万的成本,航空公司对机上WiFi服务提出收费无可厚非。到2017、2018年,东航和国航计划全部机队都将完成改装,届时实现所有飞机都能上网。

但有专家对记者表示,从国内消费者的习惯来看,要推动机上WiFi收费面临的难度不小。更为可行的办法是免费或以接近免费的形式提供WiFi服务,培养乘客的机上购物习惯,以及与航空公司的其他订票、订车等服务结合。