生物医学将成为创业的重点领域

近日据报道,英国医生与美国科学家合作,首次运用基因编辑技术治好了一位小姑娘的白血病。主治医生向患者体内注入了5000万个经过基因编辑的细胞,这些细胞可以捕杀癌细胞,不久后医生对患者进行了骨髓移植手术,目前检测发现患者身上的癌细胞已经完全消失。虽然这一技术是否具有普适性仍然存疑,但如主治医生所言,这具有里程碑意义;如果这一方法具可重复性,无疑将是治疗白血病等顽症的一个巨大进步。

基因编辑技术在疾病治疗上的进展,将使这些研究获得更多的社会支持。人类社会虽然对基因技术的滥用可能及其他伦理困境抱有强烈的疑虑,但同时对基因技术在战胜人类疾病方面的功效也抱有颇高的期待。每一次基因技术在医疗领域运用的重要进展,都会增强其社会基础。不仅如此,基因技术在医疗领域的广阔前景与丰厚利润,也会吸引越来越多的金融资本,这一趋势将使生物医学领域获得金融资本的强大支持。

当前基因技术领域的进展,多少算是一种意外收获。此一领域第一个大型计划“人类基因组计划”三位领导人最近在《自然》杂志撰文纪念计划开展25年,他们指出,当年没有谁预见到,人类基因组计划会开拓出科学研究的一个全新方式。新一代的研究者,在今后的职业生涯中可能会见证和促进数千种疾病的分子机制的解析、癌症诊断和治疗的革命、微生物组学的成熟、干细胞治疗成为常规手段,以及其它激动人心的生物医学进展。目前已经取得的重要进展是,使用CRISPR-Cas9基因编辑技术改变人类和其它物种的基因组,华人科学家张锋做出了原创性贡献,被视为诺奖得主的有力竞争者。今年4月,中山大学黄军就团队曾利用CRISPR-Cas9技术,试图修改人类胚胎中可能导致地中海贫血症的β-珠蛋白HBB基因。

生物医学快速发展与金融资本加速进入之间的矛盾,已经引起生物学界的讨论,目前的讨论侧重于科学研究与金融资本孰主孰从。生物学家饶毅在最近一次科学界与投资界的对话中,曾提出一个引起争议的假说,认为美国的道路是金融主导科研,中国应该不走美国这条路,要让原创科技作为主导,金融为辅助,把美国的金融和科技的主次关系颠倒过来,也许可以走出超过美国的新道路。这一议题的提出,本身反映生物医学领域已经成为金融投资关注和投入的重点领域。可以认为,这些讨论已经是生物医学领域内部的讨论。

这些论题现在需要更为广泛的社会参与。更为重要却仍然缺乏的议题是,目前层出不穷的各种基因技术研究究竟包含了哪些伦理风险,这些研究是否需要某种形式的社会监督或者专业监督。25年前启动的“人类基因组计划”,同时也包括了历史上第一个广泛关注社会问题的研究计划,即伦理、法律和社会问题(ELSI)子计划,关注如何保护人的隐私和防止歧视等问题。这些计划的领导人在上述发表于《自然》的论文中忧虑地指出,大多数协作组合作项目并没有成立专门的生物伦理研究项目,这些伦理研究项目非常必要。在生物医学研究得到金融资本越来越强劲支持的今天,专业监督与社会监督迫在眉睫。(编辑 祝乃娟)