优必选机器人“玩”生态 广东机器人产业链再进阶

优必选正在搭建“机器人生态系统”。产品出货量达到一定级别后,优必选的机器人平台就可以吸引足够多的开发者。而丰富的软件应用也可以促进其硬件产品的销售。

本报记者 徐然 北京报道

除夕当晚,周剑坐在电视机前,心里忐忑不安。直到孙楠和机器人完成表演,他才松了一口气。“毕竟机器人不是人,虽然排演过很多次,还是担心意外。看完了觉得表演不错,达到了理想水平。”周剑是深圳优必选科技有限公司创始人。在春晚舞台上参加表演的Alpha机器人,是优必选公司的产品。

去年年底,2016年春晚南方分会场花落广州。如何将广东的地方文化、时代特色及娱乐性结合起来,成为春晚筹备组选择节目的首要标准。最终,筹备组选择了“机器人”。据高工机器人统计,国内机器人企业三分之一都聚集在广东省。“凭借着强大的制造业基因和政策优势,广东省已经跻身全球机器人产业链最完善的地区之一。”北京理工大学智能机器人研究所博士后孔祥战对记者说,“东莞松山湖国际机器人产业基地也聚集了众多知名的机器人企业,相信后发优势会逐步体现出来。”经过深圳市政府推荐,优必选和大疆无人机进入了春晚名单。

“当我们接到通知时,距离春晚只有一个月左右,时间很紧。”周剑对21世纪经济报道记者说。540个机器人在有限空间内毫秒不差地完成全部编程动作,这对于机器人的通讯和同步性是很大考验。周剑介绍,由于表演现场信号干扰多,控制台距离机器人又较远,所以研发部门专门设计了信号传输模块并增加了控制机器人软件的同步处理算法,为机器人的同步舞蹈表演上了“双保险”。

有了春晚展示经验的优必选,正在朝着构建家用机器人生态系统的目标一路狂奔。

构建机器人“生态”

2008年,出于好奇心,周剑开始涉足机器人领域。当时的人形机器人价格很高,法国人形机器人NAO的价格在10万元人民币左右。周剑希望研发出普通消费者也买得起的人形机器人,而伺服舵机是第一个技术难关。人形机器人至少需要16个自由度,每个自由度都需要伺服舵机。由于国外企业的技术把控,舵机的成本偏高。

2012年3月,周剑注册了公司,取名优必选。彼时,他用了4年多时间攻克了伺服舵机技术,也花光了所有积蓄。转机在2013年来临。优必选的伺服舵机技术为它赢得了比亚迪创始人夏佐全和清华力合1000万元人民币的天使投资。

有了资金支持,优必选的人形机器人Alpha1S很快面世了。这款机器人兼容IOS /Android手机系统。通过专门的软件,用户可以自行编辑程序。为了简化编程难度,优必选开发了3D可视化编程程序,用户在编辑程序的同时可以预览Alpha1S的动作表现。依照特定编程,Alpha1S不仅可以舞蹈,还能打拳击、耍太极。尽管动作花俏,Alpha1S还是被当作益智玩具。周剑介绍,Alpha2的升级之处在于其搭载了安卓操作系统,系统向全球发者开放,后者可以开发不同程序,这样Alpha2就能实现更多功能。

Alpha1S定价2999元;Alpha2将于今年3月推出,价格在8000元左右。“硬件产品要大量普及,价格就要平民化。几万元一台肯定普及不起来。产品不能普及,生态也无法形成。我们降到几千块钱,就是让更多消费者可以接受。”

依照周剑的逻辑,优必选正在搭建“机器人生态系统”。产品出货量达到一定级别后,优必选的机器人平台就可以吸引足够多的开发者。而丰富的软件应用也可以促进其硬件产品的销售。这正是周剑所期待的良性互动。2015年,Alpha1S的出货量不足4万台,70%多的产品销往海外。对于消费级机器人产品而言,这样业绩相当不错,但依旧难以支持其“生态系统”。

周剑此前接受21世纪经济报道记者采访时表示,机器人出货量达到几十万台到一百万台的量级,才能形成比较可观的生态基础。“10万台就可以做一点文章。如果你有一个杀手级的应用,一个黏度特别高的APP(比如微信),就能反过来加速硬件销量,从而形成生态。”

寻找家庭切入点

找到进入家庭的切入点,周剑的产品销量就可能实现突破。然而业内人士认为,服务机器人进入家庭为时尚早。“无论国内国外,服务机器人都没找到好的应用点,大家依旧在探索。”北京理工大学智能机器人研究所博士后孔祥战对记者说,“室内定位技术、人工智能技术也制约着服务机器人走进家庭。”

安全是服务机器人进入家庭的首要条件,这意味着机器人要在室内实现精准定位。上海海积信息科技股份有限公司研发总监曹潇介绍,目前室内定位技术主要有三类,分别是依靠蓝牙/WIFi等无线通信技术定位,通过RFID等标签类设备进行定位和伪卫星技术定位。“第一种技术精度相差,第二种铺设工程量大,第三种产品化程度低。”曹潇说,“高精度的室内定位技术尚处于发展期,要么造价高,要么精度差。”此外,可应用于服务机器人的人工智能水平也离用户期待有差距。

孔祥战认为,在技术完善之前,创业企业可以发展针对特定商用领域的服务机器人。“比如消防、医疗、安保等。特定领域的机器人应用针对性更强,能够快速实现商业化。如万科即将投入使用的巡逻机器人,可以为企业节约成本,也有商用价值。待专业技术成熟后,服务机器人再进入家庭。”

周剑则表示会专注消费级市场的开拓。由于Alpha2搭载了开放软件平台,周剑期待凭借软件应用,Alpha2可以部分替代手机功能,如听新闻、读诗歌。由此,机器人便可以顺理成章地进入家庭。“电子产品经历了从PC端到移动端的变迁,我相信会有取代手机部分功能的产品出现。可穿戴设备、眼镜、机器人会逐步成长为智能家居的入口。”

2015年3月,启明创投投资优必选2000万美元,A+轮融资后公司估值为2亿美金。2016年1月,优必选获得了鼎晖资本领投8000万美金,B轮估值达10亿美金。尽管坚信前景广阔,周剑清楚当前服务机器人存在诸多技术瓶颈。“我们正在引入视觉图像处理的顶尖科学家。公司也会投资或整合产业链上的定位导航、运动控制的团队。”周剑认为,服务机器人真正走入家庭至少需要5年时间。“春晚给我们带来很高知名度,也有很大压力。创业公司首先要活下来,才有机会在市场真正到来的时候爆发。而没有技术积累的公司早不存在了。”

(编辑:黄锴,邮箱:huangk@21jingji.com)