机器人下一个爆发点：人工智能

6月16日机器人TOP10成立大会上,新松机器人公司总裁兼主持人曲道奎突然宣布,接下来的会议主持环节交给了机器人小松来代劳,而后者也流畅地完成了启动仪式、共同宣言、合影留念等环节的主持。

小松是新松公司制造的一款服务机器人,基本上已经有了人的模样:上肢能根据对话做一些简单的动作,其面部能做出相应的表情,其背后的云平台则支撑着它对答如流的对话,偶然还会调皮地插科打诨。

而在新松的机器人工厂中,似乎还很难看到类似小松这样的机器人的身影,尽管工厂一隅有若干服务机器人的展示,但整个工厂更像是一个用机器生产机器的机械厂,新松引以为傲的AGV小车、智能物流仓储等产品看起来就是一组机器。

作为机器人的两大属性,第一是机械属性,体现在可编程、多功能、有一定自由度和灵活性的高端设备;第二则是人的属性,包括智能、学习、移动、灵巧性等特征。国内机器人正处在转折点上,由机器向人发生转变,下一代机器人的重点在于集成人的形状、智慧、灵巧性。

传统的机器人从技术层面看已经走到尽头,开始进入低附加值时代。国际上生产工业机器人的“四大家族”近年进行了大规模降价,这让国产工业机器人愈发困难;另一方面,新型机器人开始崭露头角,比如AlphaGo。

不同于传统机器人的价格厮杀,新一代机器人市场是一片蓝海,国际机器人联盟预测,下一代机器人革命将创造数万亿美元的市场。

由于技术、零部件方面的短板,中国的工业机器人始终遭受国外的压制,比如最简单的机械手,新松从国外进口零部件的成本占整机成本的30%-40%,这种劣势大大削弱了中国机器人的竞争力。

中国正在更自主地推进新一代机器人的研发、检验和评定,而且完全有可能在标准体系上走在前面。此外,中国拥有世界最大的市场,这为下一代机器人的应用提供了巨大的机会空间。

不过这一市场的惯性同样值得关注,业内普遍认为,中国的传统机器人可能还会持续10-15年,因为与国际相比,中国传统机器人的发展具有一定的错位和滞后性。

曲道奎很担心在市场惯性中错失这一机遇,“现在一定要集中资源,在下一代机器人上突破,否则老的短板没补上,新的短板又出现。如果在新一代机器人上赶不上,或者说方向错了,我们未来要丧失多少年的机会?”

下一代机器人的转型,技术是一大挑战。现今阶段机器人仍是一个严重的“残疾人”,缺少必要的感知、灵巧,以及学习思考的能力。而这需要在网络、传感、大数据、云计算、新材料等技术上出现革命性的进展。

以灵巧性为例,当前机器人只能在结构工作环境下做简单的程序化、规定性动作,对于需要变通的环境,机器人无能为力。即使是前者,也存在瓶颈,六轴(轴相当于人类的关节)以上的机器人遇到的一个问题就是,每个关节节点的精度要求都非常高,否则叠加出来的动作就会有问题。

通过传感器,一些机器人已初步具备了视觉听觉,但一方面这种感知搜集能力仍然较弱,另一方面如何摒除冗余信息,精要地处理这些信息,进而增加经验,提升学习能力也是一大瓶颈。

机器人需要革新原有的编程式的交互方式,使机器人之间能发生交互协作,提升其自主决策能力。当然,机器人安全也是一个问题,目前机器人与人类的协作、人机交互等方面并不成熟,机器人与人的共融性难以解决,使得其在养老、助残、医疗等领域的应用面临困难。

灵巧性、交互能力、自主意识等方面正是国内重点机器人企业重点突破的方向,以这些领域为重点,目前各大企业纷纷提高研发投入占销售收入的比重,并有继续增加的可能。

下一代机器人是机械自动化技术和更广泛范围技术的融合,把视觉、听觉、感觉、思考等能力加载到原有的技术上,很多公司都在做研发,如果哪些公司掌握了其中某一项关键核心技术,那么它很可能在一夜之间就颠覆了整个行业。

(编辑:耿雁冰,如有意见建议请联系:xiaxt@21jingji.com;gengyb@21jingji.com)