AI创业中英互动： Emotech资源嫁接术

英国的AI(人工智能)技术,曾一度吸引了谷歌、微软、苹果等美国公司的重金收购。现在它和中国的巨大市场之间,也逐渐产生着奇妙的化学反应。

10月10日,《金融时报》消息称,中科招商与英国创业公司孵化器Founders Factory达成价值数百万英镑的合作协议,双方将合作投资人工智能领域的初创公司。

2016年8月,总部位于英国伦敦的机器人公司Emotech,宣布完成了1000万美元的A轮融资。参与此轮融资的两家机构为Lightning Capital(上海澜亭)和Alliance Capital(深圳盈合),他们也来自中国。

Emotech由庄宏斌在2014年创立,团队把脑神经科学中人脑的运作方式,模拟到机器人系统中。研发的首款机器人产品Olly(奥利),将在2017年年中实现量产。庄宏斌为何选择在英国创业,又引入了中国的投资方?奥利与其它机器人相比,如何体现差异化?

依托英国技术、设计优势

庄宏斌曾是人人网的产品委员会主席,他经历了人人网从最初创立到2011年美国纽交所上市的全过程。2013年,他来到英国的UCL(伦敦大学学院),开始学习人机交互方面的知识。

“我们曾经花了近十年的时间,做成国内最大的社交网络,改变了人与人之间的关系。我希望自己在未来的十年,能够改变人与技术之间的关系。做这件事情更需要国际化的角度,而不是局限在中国本土。”他对21世纪经济报道记者说道。

2014年9月,庄宏斌创办了Emotech,该项目在UCL学生创业大赛中获第二名,这是欧洲最大的学生创业比赛之一。庄宏斌表示,选择在英国创业主要是因为英国在AI的学术研究方面有很多的积累,剑桥大学、帝国理工大学等高校孕育了许多AI相关的人才。UCL则是全球最好的脑神经科学方面的高校,许多深度学习团队就是基于计算机科学和脑神经科学的交叉,进行AI底层模型的设计。

UCL也是英国初创公司DeepMind创始人的母校,DeepMind在2014年初被谷歌收购,团队研发的人工智能程序AlphaGo,因在今年3月份打败韩国棋手李世石而家喻户晓。

“同时,英国在产品的工业设计、动画设计、知识产权保护等方面也具有优势,我们在伦敦可以接触到英国本土和北欧的一些设计师。”庄宏斌说道。

Emotech有着国际化的背景,除了庄宏斌和一位联合创始人Chelsea来自中国,其它成员几乎都来自不同国家。据了解,公司的科学家、设计师和市场人员等主要成员集中在伦敦办公。在美国旧金山、中国深圳、亚美尼亚等地,也分布着Emotech的程序员和科学家。他们倒着时差,做同一件事。

这支创业团队的组建并不容易,他们中有些是庄宏斌在UCL的校友,有些则充满巧合的因素。庄宏斌回忆道,比如公司最初想招一名做动画设计的员工,他考察了很多伦敦有名的动画设计师,这些设计师虽然对Emotech的项目很感兴趣,但让他们放弃在动画设计领域已有的成就,加入一家名不见经传的AI初创公司却很难。

直到有一天,庄宏斌找到梦工厂的一位资深女动画师,她把自己同样在梦工厂做设计的老公David介绍给了庄宏斌。David在梦工厂参与过《疯狂原始人》、《银河护卫队》的动画设计,对于如何用动画去显示情感和表情颇有研究。这些积累如果运用在机器人的设计之中,可以让机器人尽可能地像人一样表达感情,与人类产生互动。

David同时也是一名机器人的狂热分子,他几乎拥有英国市面上所有可见的机器人。那天下班之后,David与庄宏斌见面聊到深夜,双方甚至还未谈起薪水,就一块憧憬着未来产品的设计计划。不久之后David加入了Emotech,他因此拒绝了Oculus的offer,这家被Facebook收购的VR公司亦有着不错的前景。

“我们团队负责语音识别的科学家Pawel,也是一位在业界很有名的专家,他拒绝了微软高薪和股票的机会加入我们。”Chelsea对21世纪经济报道记者说道,科学家加入一个小团队,能够更快地让实验结果变成产品,然后面向消费者推出。而在大公司中,这个过程通常是漫长的。

嫁接中国资本、产业链资源

Emotech的软件系统都已趋于成熟,奥利机器人将在2017年年中实现量产。由于AI的人才以英语交流为主,欧美国家的智能家居市场也更加成熟,所以奥利会以英文的方式首发在美国。这款机器人的目标受众为25至40岁,对新兴技术和智能家居感兴趣的年轻白领。

“我们不会去做人形机器人,这块市场我们不擅长,同时也有了很多玩家。但在软件方面我们富有优势,只有我们在把脑神经科学中人脑的运作方式模拟到机器人系统中,我们在这方面有丰富的科学家资源。”庄宏斌说道,在软件智能方面主打情感和个性化的机器人,是公司初期切入市场很可行的一个方向。

Chelsea表示,Emotech的机器人就像人一样有着不同的个性。它受主人个性的影响,并不断地定义和匹配自己的性格,以此来更好地跟主人交流,这是Emotech的机器人最有差异性的地方。

“人们通常觉得机器人作为高科技产品,主要会引起男性消费者的关注。但我们在试验过程中发现,由于奥利擅长情感交流,也被很多的女性消费者所喜爱。这跟我们之前的预期不太一样,随后我们也请科学家进行了一些设计,让机器人的个性能够引起更多女性消费者的好感。”她补充道。

庄宏斌认为,公司把情感当做一种交互方式的升级,想的是怎样把情感元素融入到用户与机器人的互动当中,让用户能够更加愉悦。而不是把情感作为功能性的东西,满足用户的交友需求。

虽然奥利的首发在美国,Emotech却把中国看做未来最重要的市场之一,公司在A轮融资时也选择了中国的投资方上海澜亭和深圳盈合。上海澜亭曾投资过乐视体育和乐视手机,深圳盈合投资过具有颠覆性的美国科技公司Magic Leap。

“Emotech将把机器人硬件的生产落地在中国深圳,中国的投资者在国内有很多上下游的资源,可以帮助Emotech把更完善的产品生产出来。”庄宏斌说道,“比如你自己去接触大工厂的高层人员会很难突破,投资人介绍也就是加个微信的事。”

他还表示,国外其它很多做机器人的团队,希望通过众筹的方式融资做硬件的生产,但这往往会导致项目的不断推迟。Emotech有中国的投资方和供应链提供商,在量产方面会有更多的保证。另外,团队负责机器人生产供应方面的成员Szu博士,曾参加过苹果第一代笔记本电脑和iPad的项目,他对于硬件产品的生产制造轻车熟路。

Emotech此前因在欧洲参加大赛崭露头角,也吸引了欧洲一家大型产业基金的注意,但Emotech并没有接受他们的投资。

“产业基金更感兴趣的是我们的软件部分,而不是帮助我们走到后面的硬件生产环节,这对我们未来的发展可能会有局限性。”Chelsea说道,也有一些大型厂商试图跟Emotech进行研发合作。公司不是拒绝合作,只是在第一轮的产品生产销售,拿到更多消费者的反馈数据之前,并不想做这件事情。

对于公司未来的发展,庄宏斌表示,目前Emotech已经具备了把产品做到量产的能力,会首先将产品覆盖到所有英语系的国家中。公司下一步将倾向于引进有美国背景的资本和人才,这对Emotech下阶段怎样把产品向国际化市场推广有很大的帮助。(编辑 林坤)