2002年，在中国加入WTO后的第一个春天，中国银联在上海成立。这意味中国有了属于自己的银行卡组织。13年后，中国银联已经成长为与维萨、万事达比肩的国际支付品牌，其交易规模已接近全球主要国际卡组织规模。
中国银联成立之初，便立志规划联网通用、资源共享，建立中国的银行卡组织。但这个凌云壮志却面临“三无”困境：没有统一标准、没有技术规范、没有技术和资金支撑。
中国银联助理总裁戚跃民回忆当时的情况：“全国18个城市中心所用标准各不相同，所有的交易资料都掌握在系统开发企业手里，其中还有很多外国公司;我们找到著名咨询机构埃森哲，他们认为国际上只有维萨和万事达的标准，根本不可能自建系统”。
当时测算，如要满足中国国内的刷卡需求，系统需要每秒处理3000笔交易，一家国际系统开发企业在“不确保满足要求的前提下”，对银联提出的设备和软件报价超过25亿元。
中国银联只能选择自主创业，白手起家，完成自主知识产权的转接清算系统，“每秒可完成交易12500笔，国内银行卡交易成功率由此前的49%提高到99%以上。”戚跃民说。
10多年来，这个中国本土金融品牌逐步打破维萨、万事达长期垄断的全球支付市场，伴随着日渐富裕的中国人和走向国际的人民币，在全球迅速崛起。
“伴随着中国成为世界第二大旅游输出国，‘银联’也随之成为中国人出境的首选支付品牌。”银联国际首席执行官蔡剑波说，“目前香港、韩国、日本等市场发行的银联卡已在全球数十个乃至上百个市场频繁使用，境外银联受理网络的国际化特征越来越明显。”
最新数据显示，银联境外受理网络已经延伸到150个国家和地区，全球范围有2600万家商户、180万台ATM受理银联卡。
随着银联在海外受理网络的完善，越来越多的银联持卡人体验“说走就走的旅行”。银联持卡人在境外消费刷卡，直接以人民币记账和还款，免收维萨、万事达等外卡通行的1%至1.5%的货币转换费。仅此一项，银联每年给中国刷卡人节省数十亿元的刷卡成本。
2014年，中国银联转接清算系统处理银行卡跨行交易187亿笔、交易金额41万亿元人民币。而在银联成立前的2001年，这个数字仅为916.5亿元。
“中国经济发展给中国乃至全球支付产业发展带来新的机会，中国已经成为全球增长最快、最具潜力的新兴支付产业大国。”中国银联董事长葛华勇说，“中国银联将顺应支付产业发展的新趋势，强化市场化经营理念，全力打造具有全球影响力的开放式综合支付服务平台。”
在中国推动“一带一路”战略的过程中，中国支付产业进一步融入世界，加速国际化。目前，银联已经参与了亚洲一些发展中国家银行卡基础设施建设，为等多个国家提供前沿的支付技术与标准。
这家年轻的银行卡组织也面临着新的挑战。国际银行卡组织的同台竞争，国内第三方支付的风生水起，都是银联需要布局的市场环境。
根据世界贸易组织对中美电子支付服务案的裁定，中国将在2015年8月29日前开放人民币转接清算市场。中国国务院常务会议去年决定，放开银行卡清算市场，符合条件的内外资企业均可申请在中国境内设立银行卡清算机构。
这意味着，中国银行卡清算市场将迎来“后银联”时代，国际巨头维萨、万事达将进入中国市场，与中国银联正面交锋。另一方面，以支付宝、财付通为代表的第三方支付公司早已在线上支付、跨行转接清算领域快速崛起。
“从2013年6月开始，国家就废止了对银联的一系列保护政策，银联已经开始‘裸泳’。”中国银联总裁时文朝强调，网上支付、移动支付、跨境支付将成为银联未来三大发展方向。
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