正研发第五代复方青蒿素

诺贝尔生理学或医学奖公布之后,青蒿素及其背后的“523”科研项目被不断提及。

10月7日,“523”项目的参与者之一、广州中医药大学首席教授李国桥在接受21世纪经济报道记者采访时表示:“虽然青蒿素在我国是一个集体发明,但屠呦呦最先发现用乙醚萃取青蒿中的有效物质,证明其效果。而对于中医药来说,青蒿素获得诺奖,就是代表中药打出世界水平。”

不过,在青蒿素被发现、验证、开发,并广泛用于治疗世界三大死亡疾病之一——疟疾之后,疟疾高发区从控制到完全消除疟疾依旧耗时数十年。对于医学科研工作者而言,如何快速、科学地消除疟疾,依旧是最需要攻克的难关。

迟来的诺贝尔奖

10月5日,瑞典卡罗琳医学院在斯德哥尔摩宣布,将2015年诺贝尔生理学或医学奖授予中国女药学家屠呦呦。这是中国生物医学界首次荣膺诺贝尔奖,也是屠哟哟第二次凭借发现青蒿素及其衍生物双氢青蒿素斩获国际大奖。

早在2011年,屠呦呦就获得有诺贝尔奖“风向标”之称的拉斯克奖临床医学奖。这也是该奖项设立65年以来,首次颁给中国科学家。彼时,拉斯克评奖委员会明确地给出三点颁奖依据:屠呦呦第一个把青蒿素带到523项目组;第一个提取出有100%抑制率的青蒿素;第一个做了临床实验。

李国桥告诉记者:“疟疾是死亡率最高的疾病之一,上世纪60年代的王牌抗疟药是氯喹,但是氯喹副作用比较大、毒性也比较大,并且上世纪70年代就产生了抗药性。正在这个时候,我们的青蒿素出来了。所以青蒿素出来刚好赶上王牌抗疟药失效,发现青蒿素显得至关重要。”

根据李国桥的回忆,1967年,为了援外、战备紧急任务而成立的“523”项目聚集了全国60多个科研单位、500多名科研人员。当时科研条件十分恶劣,科研小组往往由五六人的科研团体与当地医院的科研人员临时组队。

正是在这种环境下,1971年,屠呦呦受到中医药典籍启发,提出用乙醚低温提取青蒿有效成分,并且报告了青蒿提取物的抗疟效果。次年,“523项目”研究人员成功提取了高效抗疟成分青蒿素。

“青蒿素比任何西药的作用都快,服用两个小时所有的疟原虫停止发育,其他药物都是十几个小时。另外它毒性很低,吃两三倍都没问题,用于抢救也很方便。”李国桥说道。

青蒿素成功开发之,为了避免疟原虫对青蒿素产生耐药性,使用复方青蒿素来对付疟疾成了国际上的共识,不少疟疾流行国家也都建立了专门的系统来限制单方青蒿素的上市和供应。据了解,复方青蒿素起效时间比单方青蒿素要短,但价格较后者昂贵。

对此,李国桥认为:“大家都说现在单方青蒿素有抗药性,我认为不用担心。中国科学院的实验室90年代初期就做了实验,用实验鼠培养了200代,一代是7天,所以一共是1400天。最后它的抗药性指数只是在10左右,所以目前或者是将来很长一段时间不容易有抗药性。”

据介绍,青蒿素以外的抗疟药物,抗药性指数都达到100以上,属于长伴随期。即,服药之后需要很长时间排出,因此容易产生抗药性。而青蒿素属于短伴随期,服药之后3个小时内基本排光,不容易产生抗药性。

新一代复方青蒿素

青蒿素被发现之后,李国桥在1974年首先证实青蒿素治疗恶性疟疾的速效低毒作用,并先后研制了4个青蒿素类复方药物。

此前,李国桥和广州中医药大学科技园主任宋健平前往非洲科摩罗,实施复方青蒿素快速清除疟疾项目。他们的工作团队设计了一个“全民服药”的抗疟新方案:前后超过220万人次参加青蒿素复方的全民服药,3万多流动人口参加预防服药。

据宋健平介绍,2006年科摩罗疟疾108260例,因疟疾死亡34人。到了2014年,科摩罗实现了疟疾零死亡,疟疾发病人数减少为2154例,下降了98%,疟疾感染率从142/1000人,下降为现在的2.8/1000人。

李国桥告诉记者:“根据我们的统计研究,所有消灭疟疾的国家都是消灭了传染源——疟原虫,而不是消灭蚊媒。但是我们之前都没有抓住传染源,最终三天就可以彻底治好的病,演变为几十年的灭疟抗疟。”

据了解,如今每年依旧有五、六十万人因患上疟疾死亡。过去,防蚊灭蚊的经费占了总抗疟经费的70、80%,其余的是用于治疗药物。不过,高昂的灭蚊投入却没有取得高效的回报。以国内疟疾高发区海南为例,1955年到1987年当地感染率下降了94.8%(下降95%就实现了基本控制),但是耗时长达32年。1987年到2015年实现完全消除,耗时28年。期间,喷洒杀虫剂在海南岛的覆盖率几乎是100%。

“所以当时我们意识到消灭蚊媒为主的效果不理想。问题是出在人身上,人身上的疟原虫可以活一年以上,蚊子生命周期却只有一个月,下一代蚊子咬到人之后,才成了蚊媒。所以祸根是人体上的疟原虫。”李国桥说道。

李国桥还进一步透露,目前,如何快速消除疟疾是其主要研究方向,下一步将要开发副作用更低、疗效更快、快速消灭疟疾第五代复方青蒿素。与此同时,广州中医药大学青蒿素抗疟团队正准备在非洲设点,并已经在非洲选好医院,准备全面推广全新的灭疟项目。

而关于灭疟项目在非洲推广的时间表,广州中医药大学宣传部副部长陆金国表示:“相关的技术已经通过了临床试验。目前也有计划表,但是不方便透露。”

而李国桥的回答则更显深意:“我们之前遇到了很多阻力,包括国际上其他国家对我们技术的质疑,灭疟之后杀虫剂、抗疟药销售也会受影响,里面既有政治因素,也有经济因素。这个问题到现在还是很明显的。这也是我现在申请盖茨基金的原因,我提供技术,让其他人为非洲国家服务。”

(编辑:张伟贤,如有意见建议请联系:zhangwx@21jingji.com)