不同从业经历的创业团队对企业的经营思路明显不同:技术出身的人,知道用哪些技术能够提升体验,但往往忽略教育的本质是理念和内容,而不是技术载体;教育背景的人,可以注意到儿童内心的变化,但有时过分强调理念、情怀和内容,忽略技术载体的作用;渠道出身的人能够迅速感知市场需求,但可能并不懂技术,也不很懂内容,简单的通过OEM做产品实现,很难有沉淀。
本报记者 赵娜 北京报道
5月,大洋彼岸的一则新闻引发了关于机器人技术在教育领域应用的讨论。
根据该则消息的介绍,美国乔治亚理工“基于知识的人工智能”(KBAI)课程的学生们得知,名为Jill Waston的助教实为一个人工智能程序。此前的整个四月,Jill在线上学生论坛直接回复学生的问题。
过去一年中,教育机器人相关的消息不断传出。
2015年9月,消息称云顶畅游开始涉足硬件,推出名为快乐童年的儿童陪护类机器人。11月,图灵机器人发布人工智能级的机器人操作系统——TuringOS;次年1月,奥飞动漫发布搭载TuringOS的儿童陪伴机器人产品“乐迪”。
2016年4月,慈星股份董事长兼总经理孙平范表示,公司新设立的浙江开心果机器人科技有限公司即将推出第一款陪伴型儿童机器人。同期,鑫益嘉旗下巴巴腾发布首款儿童智能陪护机器人“小腾”。
从机器人教育到教育机器人
通过字面的简单组合,“教育+机器人”对应的是作为教学内容和方式的机器人教育和作为媒介与智能载体的教育机器人。前者在国内市场已出现并发展数年,后者则尚处于初现阶段。
机器人教育是通过对既有器材的设计、组装、运营、搭建来提高孩子的创造力和逻辑思维能力的教育方式。
本报2014年的一篇报道曾提及国内机器人教育的三种流派:乐高系、韩国系和中国系。(详见2014年8月《机器人教育模式之辨》)当时的两家受访企业,如今,乐博乐博以4.3亿元的价格并入上市公司盛通股份;乐创教育已经在新三板挂牌。
作为一个完全不同的课题,教育机器人是机器人技术和产品在教育领域的应用,现阶段的教育机器人更多是人工智能、深度学习技术的应用。
与机器人教育相比,教育机器人尚处于萌芽阶段。对于“市场上有哪些比较优秀的教育机器人产品”的提问,多位受访对象做出了类似“说真心话,我没遇见到过”的表述。
“教育机器人在初创期,处在一个大家想要走,但还没有真正几个人在走的阶段。”乐博乐博董事长侯景刚表示。
“机器人技术在教育方面的应用,目前还处于非常早期的阶段。就我们观察到的范围,没有看到非常典型的商业模式或案例。”麦星投资李鑫指出。
市场的现实情况是,现阶段的教育机器人产品多处在“智能玩具”的阶段,是构造简单的机器人本体、少量的人工智能元素和单一的技能服务的组合体。
“经过今年的洗牌,大部分做机器人的企业会考虑转型先从做智能玩具做起,再在智能玩具的基础上进行突破。”爱乐宝机器人CEO邱方奎认为,受限于硬件成本、人工智能水平和应用场景的限制,相对成熟的智能机器人进入家庭场景要到2020年以后才能有所突破。
“人对事物的期望值远远大于发展速度,这是最大的挑战。短期内实现人们对智能机器人的预期很难,要发展到成熟的智能机器人,怎么也要三五年。”侯景刚表示。
创业机会,幼教和K12成主战场
机器人产品和技术在教育领域的应用,将可能带来哪些新的创业和投资机会?
从市场阶段已经出现的产品来看,早教是学习认知和教育阶段,此阶段的机器人主要是围绕内容和服务、是内容的载体和辅助教育的方式;K12阶段的应用主要是在科学教育领域,以激发孩子对科学事业的探索和追求。
不同年龄段教育中,从业者对机器人技术和产品在幼儿教育阶段的应用寄予厚望。
“互联网的作用在早教领域还没有完全发挥出来,人工智能技术就出现了,这时候可能会出现‘内容+互联网+智能’的机会。”邱方奎分析。
“未来的机器人如果要和教育融合的话,应该是B端和C端结合、有一定的媒介体互动连接的功能,连接孩子、家长、老师、教育机构。这样的教育机器人才是有生命力的。才不会成为昙花一现的酷炫产品。”艾的教育董事长张峰玮表示。
“K12也有机会,比如,题库就是一种机器人。”侯景刚指出,题库产品背后的图像识别和机器学习都是人工智能的典型应用,是一种不依附于硬件载体的机器人。
创业者开始关注教育机器人方向创业机会的同时,手握大量资本的投资人青睐什么样的项目?
“我们希望投资到有非常强的技术、有明确应用方向的机器人。2B方向的智能硬件和机器人,我们希望团队有很强的技术和所应用领域的产业理解力;2C方向的产品和服务,我们希望团队还能够有品牌打造、营销推广的能力。”信天创投合伙人张俊熹指出。
张俊熹介绍,信天创投在深圳设立办公室的原因之一,就是看重深圳作为“智能硬件供应链之都”的优势。“很多机器人和智能硬件领域的团队都会在深圳设立办公室,可以在这里接触到几乎所有的项目。”
从价值创造的角度分析,技术进步可以推动社会发展,但技术本身并不创造价值。因而,机器人技术在教育领域的应用能解决什么样的痛点、为社会创造怎样的价值,成为应用落地和商业化的关键。
“从我们的角度,硬件本身的技术壁垒是不足够高的,未来更多是要看软件方面的应用和发展。”李鑫指出,K12阶段主要关注的是通过机器人技术去颠覆传统教育内容传输及教育实现过程的可能性,早教领域则期待技术进一步积累后出现的更为智能的技术与产品。
跨界融合,多学科交叉的课题
做教育机器人产品的创业者分为几类:互联网、机器人等技术出身的创业者、教育工作及教学内容背景的从业人士、拥有优质渠道的企业机构。
上述三类不同从业经历的创业企业和团队的研发和经营思路有明显不同。
对其中的利弊,邱方奎分析说:“技术出身的人对技术非常敏感、知道用哪些技术能够提升体验,但往往忽略教育的本质是理念和内容,而不是技术载体;教育背景的人可以注意到儿童内心的变化,但有时过分强调基于理念、情怀和内容,忽略技术载体的作用,错失一些机会;渠道出身的人能够迅速感知市场需求,但可能不很懂技术,也不很懂内容,简单的通过OEM做产品实现、产品卖一年,可能就会重新换产品线,很难有沉淀。”
长期从事幼儿教育工作的张峰玮表示:“很多机器人出身的人都强调技术的炫、强调黑科技。我们做教育的未必重视技术有多炫,但会从教育本质的角度考虑产品对孩子的发展起到哪些作用。”
把技术实现与应用相结合是很重要的能力,多角度的跨界整合也是核心。
以人工智能技术在教育领域的应用举例,团队一方面要有很好的垂直领域算法能力,另一方面也要有对教育行业很好的理解能力。
“从投资的角度我们更关注的是技术所能够真正带来的商业价值。当技术的积累越过可用性的门槛,具备了商业化的基础后,辅以合适的商业策略,就会有很大的机会。对于创业者来说,在商业化的过程中去积累和巩固自己的壁垒至关重要。当然,这个过程中必须要和产业相结合,不能脱离教育的本质去做教育机器人。”李鑫认为。
面对这样一个跨领域、多学科交叉的课题,团队内部融合各类人才,外部合作上与长于不同方向的企业达成合作、在提供的要素和获得的价值间取得平衡,成为必然的选择。
“现在社会结构及服务模式越来越复杂,没有一家公司能仅仅靠自己搞定所有事情,需要以开放的心态、跨界进行合作。比如,我们跟出版社、阅读推广者、教育机构、技术公司都有合作。”邱方奎举例说。(编辑 林坤)
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